Πριν από περίπου 1,5 εκατομμύριο χρόνια, άτομα δύο διαφορετικών ειδών της ανθρώπινης εξελικτικής καταγωγής έτρεξαν σε μια λασπώδη όχθη της λίμνης στη βόρεια Κένυα, αφήνοντας πίσω τους διασταυρούμενες διαδρομές μαζί με τα ίχνη από αντιλόπες, άλογα, αγριόχοιρους, γιγάντιους πελαργούς και άλλα ζώα.
Αυτά τα ίχνη μετατράπηκαν σε απολιθώματα που ανακάλυψαν τώρα οι επιστήμονες σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Koobi Fora, παρέχοντας τις πρώτες ενδείξεις ότι αυτά τα δύο είδη – Paranthropus boisei και Homo erectus – μοιράζονταν το ίδιο τοπίο, κυριολεκτικά διασταυρώνοντας μονοπάτια. Η ανακάλυψη εγείρει ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με τη σχέση μεταξύ των δύο ειδών και κάθε ανταγωνισμό για πόρους.
Ο Paranthropus boisei, ο πιο απομακρυσμένος συγγενής με τους σύγχρονους ανθρώπους από τους δύο, έζησε από περίπου 2,3 εκατομμύρια έως 1,2 εκατομμύρια χρόνια πριν, με ύψος περίπου 137 εκατοστά. Είχαν ένα κρανίο προσαρμοσμένο για μεγάλους μασητικούς μύες, συμπεριλαμβανομένης μιας κρανιακής κορυφής όπως αυτή των αρσενικών γορίλων, καθώς και τεράστιους γομφίους. Τα πόδια τους έφεραν χαρακτηριστικά πιθήκου, συμπεριλαμβανομένου του μεγάλου ποδιού.
Ο Homo erectus, ένα πρώιμο μέλος της εξελικτικής μας γραμμής με σωματικές αναλογίες όπως αυτές του Homo sapiens, έζησε από περίπου 1,89 εκατομμύρια έως 110.000 χρόνια πριν, με ύψος από περίπου 145 έως 185 cm. Είχαν μεγάλες κορυφογραμμές φρυδιών και μεγαλύτερο εγκέφαλο από το Paranthropus boisei, αν και μικρότερο από το είδος μας.
Οι ερευνητές βρήκαν τα ίχνη το 2021 στην περιοχή της λίμνης Τουρκάνα. Εντόπισαν ένα μεγάλο μονοπάτι με 12 ίχνη, μήκους περίπου 26 εκατοστών το καθένα, που αποδίδεται σε ένα ενήλικο άτομο Paranthropus boisei με βάση το σχήμα του και τον τρόπο μετακίνησης του.
Τρία απομονωμένα ίχνη, μήκους από 20,5 έως 23,5 εκατοστά και όμοια με εκείνα των σύγχρονων ανθρώπων, ήταν σχεδόν κάθετα στον κύριο διάδρομο. Δύο ήταν αρκετά πλήρεις για να αποδοθούν στον Homo erectus, πιθανώς έναν ανήλικο. Το τρίτο ήταν πιο δύσκολο να ανατεθεί με σιγουριά.
Οι ερευνητές είπαν ότι τα μονοπάτια φαίνεται να έχουν γίνει μέσα σε λίγες ώρες ή ίσως σε μερικές ημέρες – η λάσπη δεν είχε στεγνώσει και τα άτομα μπορεί να έχουν δει ο ένας τον άλλον. Δεν υπήρχαν στοιχεία αλληλεπίδρασης.
‘Τα απολιθώματα μας παρέχουν μια ξεκάθαρη εικόνα αυτής της στιγμής, πριν από 1,5 εκατομμύριο χρόνια. Οι διάφοροι ανθρώπινοι πρόγονοι μπορεί κάλλιστα να πέρασαν ο ένας δίπλα στον άλλον, περπατώντας στα ρηχά νερά, πιθανώς κυνηγώντας’, δήλωσε η παλαιοανθρωπολόγος Louise Leakey, συν-συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύτηκε την Πέμπτη στο περιοδικό Science.
Τα ίχνη παρέχουν πληροφορίες για την ανατομία, την κίνηση, τη συμπεριφορά και τα περιβάλλοντα που τα σκελετικά απολιθώματα ή τα πέτρινα εργαλεία δεν μπορούν. Τα πόδια αυτών των δύο ειδών ήταν ανατομικά διακριτά και είχαν διαφορετικό βάδισμα.
«Τα ίχνη που αποδίδουμε στον Homo erectus έχουν ένα πολύ μοντέρνο σχήμα που μοιάζει με άνθρωπο με ένα ψηλό τόξο ιζήματος στη μέση της διαδρομής που υποδηλώνει ένα δύσκαμπτο πόδι και ένα βάδισμα που περιλαμβάνει ώθηση των δακτύλων», δήλωσε ο εξελικτικός του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ. βιολόγος Neil Roach.
‘Τα ίχνη του Paranthropus στερούνται αυτό το ψηλό τόξο και υποδεικνύουν έναν πιο πλατυποδάτο περπάτημα. Επιπλέον, τα ίχνη του Paranthropus δείχνουν ένα μεγάλο δάχτυλο που είναι λίγο πιο αποκλίνον από τα άλλα δάχτυλα των ποδιών και πιο ευκίνητο. Και οι δύο αυτές πτυχές μοιάζουν περισσότερο με τον τρόπο που περπατά ένας χιμπατζής, αν και είναι σαφώς διακριτός και ενδιάμεσος ανάμεσα στα ίχνη χιμπατζή και ανθρώπου», είπε ο Ρόουτς.
